학습장애란 지능이 평균 또는 그 이상의 범위에 있으며 시각이나 청각의 장애, 정신지체, 정서적 혹은 사회환경적인 문제가 없음에도 불구하고 학업성취도가 떨어지는 경우를 말합니다. 학습이 성공적으로 이루어지기 위해서는 지능뿐 아니라 주의집중력, 정보처리능력, 지각능력 등 다양한 능력들이 필요하며 정서적인 안정과 학습에 대한 동기 역시 학업성취도에 큰 역할을 합니다. 학습 장애의 원인에 대하여는 여러 의견들이 있으며, 학습과 관련된 뇌 기능의 특정 영역의 발육지연이나 결함을 그 원인으로 보기도 합니다. 즉, 인지적 장애 (주의집중, 지각, 기억 등의 장애)나 또는 신경학적 기능의 장애로 인해 전반적인 학습수행 또는 특정 영역에서의 학습 수행이 뒤떨어진다고 보는 견해입니다.

최근 우리나라에서 학습장애에 대한 인식이 두드러지기 시작했는데, 흔히 학습부진이나 학습지진과 혼동되는 경우가 많습니다. 일반적으로 학습지진은 지능과 기본적인 학습능력이 낮아 학습이 뒤떨어질 경우이고, 학습부진은 지능이 정상수준이고 신경계의 이상이 없으나 정서적 혹은 사회환경적 요인으로 인해 학습이 뒤떨어지는 경우를 이야기합니다. 정확한 진단을 바탕으로 최선의 치료방법을 택할 수 있기 때문에 학습성취도가 낮은 경우 그 문제 요인이 어디에 있는지를 찾아내고 진단을 내리는 것은 중요합니다.

 학습 장애의 경과와 예후학습 장애의 치료는 시간이 많이 걸리고 예후가 그다지 좋지 못하다고도 알려져 있으나, 많은 경우 빨리 발견하여 조기에 각각의 아동에 맞는 전문적인 치료를 시작하면 예후가 양호하다는 보고가 있습니다. 조기발견, 조기 전문적 치료의 중요성에도 불구하고, 저학년 때에는 나중에 좋아지겠지 라는 태도로 지켜보다가 고학년이 되어 심각한 문제가 대두되면서 전문가를 방문하게 되는 경우가 많습니다. 하지만 이런 경우 치료에서의 결정적인 시기를 놓치게 되어 치료를 시작하더라도 그 예후가 그다지 좋지 않은 경우가 많고, 정서적인 문제까지 동반될 가능성이 매우 높습니다. 따라서 얼마나 빨리 학습 장애를 발견하고, 얼마나 빨리 어떤 적절한 치료를 하였는지가 학습 장애의 예후에 큰 영향을 미칩니다.

∴ 처음 학교에 입학한 이후 1, 2년간 아동이 읽기, 쓰기, 셈하기 등에서.어려움을 느끼는 것은 지극히 정상일 수 있습니다. 하지만 이 기간이 지난이후에도 아동이 기초적인 학습능력성취에서 뒤떨어진다면 학습장애를 의심해 볼 수 있습니다.학습장애아동이 흔히 보이는 증상들은 다음과 같습니다.

-특정 교과에서 특히 성적이 뒤처진다

-다른 아동보다 더 노력하지만 성적이 오르지 않는다

-놀이의 규칙을 모르거나 파악하기 힘들어 한다

-수업시간에 교사의 지시를 잘 따르지 않는다

-또래관계가 원만하지 않다

-자신의 뜻대로 되지 않는 경우 형제자매나 친구들, 주위사람들에게 심하게 화를 낸다

-읽기와 쓰기, 셈하기 등 어느 한 영역이나 모든 영역에서 어려움을 보인다

-말을 배우는 것이 다른 아이들보다 많이 느렸다

-문장 구성력이 약하고 자신의 생각을 조리 있게 표현하는 것이 미숙하다

-글씨를 알아보기가 힘들거나, 아주 천천히 써야만 알아볼 수 있다

-글을 읽으려 하지 않고 마음대로 이야기를 만들어 낸다

-복잡한 지시사항을 이해하지 못한다

-주의집중력이 현저히 떨어진다

-어려운 것은 떼를 쓰거나 애교를 부리는 등 어떤 방법을 쓰든 하지 않으려고 한다

-자기 통제력이 부족하다

-좌우를 헷갈려 하고, 글씨도 좌우 반대방향으로 쓰기도 한다

-순서 외우기를 힘들어 한다

-자신감이 현저히 부족하다

-글을 읽을 때 눈으로 단어를 따라가는 것을 어려워하며 손가락으로 짚어가며 읽는다.

-읽거나 들은 이야기를 다른 사람에게 전달하는 것을 어려워하며 잘 하지 못한다.

-비슷한 모양의 단어가 많이 섞여 있는 경우에는 익숙한 단어도 잘 찾지 못한다.

위에 나열한 증상들 외에도 여러 다양한 증상들이 있으며, 또한 단순히 몇 가지 증상이 해당된다고 해서 학습장애를 의심하는 것은 바람직하지 않습니다. 단순히 우리 아이가 뒤떨어진다는 느낌보다는 또래와 비교하여 어느 만큼 뒤떨어지는지 파악하고, 여러 증상들이 중복적으로 나타날 경우 빠른 시간 내에 전문가에게서 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다.

학습장애가 의심될 경우, 종합적인 평가를 빠른 시간 내에 전문가에게서 받는 것이 좋습니다. 이는 아이의 문제 파악은 물론, 치료를 적절한 시기에 시작할 수 있는 기회를 제공해 주기 때문입니다. 학습장애의 진단을 위해 전문가는 학습성취도검사, 지능검사, 심리검사, 인지기능검사 등 여러 가지 검사를 시행하고, 부모나 교사와의 면담을 실시하여 이를 바탕으로 진단을 내릴 것입니다.

학습장애의 치료 목적은 아동의 잠재적인 능력이 학업에서 효율적으로 발휘될 수 있도록 하고, 학습장애로 인해 유발될 수 있는 이차적인 문제들을 예방, 혹은 치료하는 것이라 할 수 있습니다. 이를 위해서는 정확한 진단과 치료 타이밍을 놓치지 않는 것이 중요합니다. 우선 학습장애의 진단을 받게 되면 그 원인과 치료에 대한 반응에 따라 약물치료, 인지증진치료, 심리치료, 부모교육 등 다양한 치료적 접근을 할 수 있습니다. 또한, 학업성취에 부정적으로 영향을 미치는 요인들이 있다면 가정이나 학교에서 그것들을 최소화하거나 제거하는 것이 좋습니다.

효과적인 학습장애치료를 위해서는 아동을 위한 적절한 치료시설과 치료자를 찾는 것도 중요하지만, 부모님의 역할도 상당히 중요합니다. 무엇보다 부모로서 당연히 느낄 수 있는 죄책감이나 불안을 잘 다루어 본인이나 아동과의 관계에 부정적인 영향을 미치지 않도록 하고, 아동이 경험하는 어려움을 받아들이고 이해해 주는 것이 중요합니다. 이러한 수용과 이해 없이 노력부족이라고 야단치거나, 공부하라고 다그치거나, 과잉학습을 강요하게 된다면 아동의 학습상태는 물론이고, 아동의 정서상태, 부모자녀관계 등 여러 면에서 오히려 더욱 좋지 않은 결과를 초래할 수 있습니다. 무엇보다 아동의 낮은 학습성취도의 원인이 어디에 있는지 파악하여 정확한 진단과 함께 적절한 시기에 아동에게 적합한 치료를 제공해 주는 것이 도움이 됩니다.